7 Eylül 1907'de İzmir'de doğdu. Küçük yaşta piyano ve armoni dersleri aldı; güzel sesiyle dikkat çekti. 1928'de devlet bursuyla Paris'e giderek ünlü Schola Cantorum'da Vincent d'Indy gibi hocalardan eğitim aldı. 1931'de yurda dönüp Ankara Mûsiki Muallim Mektebi'nde öğretmenliğe başladı.
“Türk Beşleri” arasında yer alan besteci, müzik eğitimcisi ve etnomüzikologdur. 1934'te Atatürk'ün talimatıyla ilk Türk operası olan Özsoy'u besteledi ve “Devlet Sanatçısı” unvanını alan ilk sanatçı oldu. Etnomüzikolog Béla Bartók ile Anadolu'da halk türküsü derlemeleri yaptı. Doğu ile Batı müziğini buluşturan üslubuyla, en çok seslendirilen eseri Yunus Emre Oratoryosu başta olmak üzere senfoni, opera, konçerto ve oda müziği türünde büyük bir repertuvar bıraktı.
6 Ocak 1991'de İstanbul'da vefat etti. Cumhuriyet dönemi Türk müziğinin en büyük bestecilerinden biri olarak anılır.