21 Şubat 1922'de İstanbul'da, müzikle iç içe bir ailede doğdu; annesi, babası ve dayısı udîydi. 1945'te Üsküdar Mûsiki Cemiyeti'nde mûsiki eğitimine başladı, özellikle Emin Ongan'dan faydalandı ve kanûn çaldı. 1955'te İstanbul Belediye Konservatuvarı'nı bitirdi.
Etnomüzikolog, organolog (çalgı bilimci) ve araştırmacı-yazar olarak tanınır. 1967-1976 yılları arasında yaklaşık 21 bin kilometre yol katederek tüm Türkiye'yi kapsayan bir çalgı inceleme gezisi yaptı; dünyanın en zengin Türk müziği çalgıları koleksiyonunu (750'yi aşkın parça) oluşturdu. Hüseyin Sadeddin Arel'in kurduğu Musiki Mecmuası'nı uzun yıllar yürüttü (500. sayı, 1998). 2008'de TBMM Üstün Hizmet Ödülü'ne layık görüldü.
10 Ağustos 2009'da İstanbul'da vefat etti ve vasiyeti üzerine Gelibolu'ya defnedildi. Çalgı koleksiyonu ve araştırmalarıyla Türk organolojisine eşsiz bir miras bıraktı.